Пригоди Олександра Булатовича, який, просував вплив Росії в Африці, воював за її інтереси в Азії і бунтував у монастирі на Афоні.
Про Олександра Булатовича багато писали наприкінці XIX і початку XX століть. Спершу російська публіка захоплено уважала звісток про пригоди лихого гусара в спекотній тропічній Африці, а потім уважно стежила за богословськими суперечками і бунтом, які влаштував у монастирі на святій горі Афон ієромонах Антоній, в якого перетворився блискучий офіцер, улюбленець армії і петербурзького світла. Після цього ім'я Булатовича на сотню років майже зникло з друкованих сторінок. Про нього згадувалося лише в працях з географії та етнографії Африки, так у філософських творах, присвячених передреволюційним церковним розбратам. Лише Валентин Пікуль присвятив цьому персонажу одну зі своїх історичних мініатюр, відійшовши, щоправда, далеко від реальних фактів про Олександра Булотовича. Ким же насправді був знаменитий гусар-схимник?
Олександр народився 1870 року в родині генерал-майора Ксаверія Булатовича. Коли хлопчикові було три роки, батько помер, залишивши вдову з трьома дітьми. Саша і його сестри росли в Харківській губернії в маєтку Луциківка, де отримали початкову освіту. Коли хлопчикові виповнилося 14 років, мати, стурбована майбутнім дітей, перевезла сім'ю в Петербург. Дівчаток вона прилаштувала в Смольний інститут, а сина визначила в Олександрівський ліцей. Майже всі вступні іспити Сашко склав на відмінно, отримавши трійку лише з географії. Цю свою «провину» він згодом загладив африканськими експедиціями.
Всі роки навчання в ліцеїст Булатович значився серед перших учнів, і випускні іспити він теж склав в числі кращих. Першого травня 1891 року випускник Ліцею, який отримав чин титулярного радника, вступив на службу у власну його величності канцелярію з відомства установ імператриці Марії, яка керувала навчальними та благодійними установами. Бюрократична робота, нехай і в благородній сфері громадської примари, припала юнакові не до душі. Вже через два тижні він звільнився, і попросився на службу в лейб-гвардії Гусарський полк 2-ї кавалерійської дивізії - один з найбільш аристократичних підрозділів російської армії. Незважаючи на заслуги покійного батька, ніяких привілеїв Олександр не мав, і вступив на військову службу в чині рядового, хоча і на правах вільно визначуваного. Лише через рік з невеликим, у серпні 1892 року рядовий Булатович став офіцером, отримавши звання корнета.
Корнет, який не отримав військової освіти, служив непогано. Через рік він був відряджений у фехтувальну команду лейб-гвардії конногренадерського полку. Досконально вивчивши техніку володіння холодною зброєю, Булатович повернувся в свій полк, де незабаром очолив навчальну команду. Недавній ліцеїст почав навчати товаришів по службі наукам верхової їзди і шабельної рубки. Тим часом невгамовному характеру корнета ставало тісно в казармах полкової навчальної частини. Навесні 1896 року він подав рапорт з проханням прикомандіювати його до російської місії Червоного Хреста, яка вирушала до Ефіопії.
Наприкінці XIX століття Ефіопія залишалася поряд з Ліберією, однією з двох африканських країн, які не стали колоніями європейських держав. На територію незалежної Абіссинської імперії зарилися Англія, яка вже заволоділа сусіднім Суданом, і Італія, яка запізнювалася до розділу Африки, і прагнула надолужити згаяне. Армія правителя Ефіопії негуса Менеліка II, озброєна в основному луками і списами, була хоч і численна, але явно не могла протистояти збройним за останнім словом техніки колоніальним військам європейських країн. На допомогу православним ефіопам прийшла Росія, яка в листопаді 1895 року таємно відправила в Африку пароплав, навантажений тридцятьма тисячами гвинтівок, п'ятьма мільйонами патронів і п'ятьма тисячами шабель. Освоїти цей контрабандний вантаж ефіопам допомогли російські добровольці на чолі з есаулом Миколою Леонтьєвим, який став військовим радником негуса. Його поради виявилися слушними: 1 березня 1896 року в битві при Адуа ефіопи на голову розбили італійські війська, послані для колоніального захоплення. Весь світ плескав відважним чорношкірим, а ефіопська армія поспіхом освоювала трофейні гвинтівки і гармати. Ця перемога далася ефіопам нелегко. Аддіс-Абебу заполонили шість тисяч поранених, які не отримували медичної допомоги. У Петербурзі була терміново споряджена місія Червоного Хреста, до якої і був прикомандирований Олександр Булатович.
Поки місія, що складалася з шести медиків під командою генерал-майора Шведова добиралася до Одеси, а звідти пливла в Олександрію, Булатович зубрив амхарську мову, поширену в Ефіопії. У єгипетському порту з'ясувалося, що дістатися до місця буде важче, ніж очікувалося. Найближчий до Ефіопії порт Массауа контролювали італійці, які не бажали пропускати ніяку допомогу до абіссинців, які зганьбили їх. Довелося місії плисти до Джибуті, звідки до найближчого ефіопського міста Ентото простягалися майже 400 кілометрів пустелі.
Місцеві бедуїни не горіли бажанням вести караван через пустелю. Поки їх вмовляли, треба було сповістити імператора Менеліка про прибуття місії. Щоб лікарі могли відразу приступити до лікування поранених, в Аддіс-Абебі все потрібно було підготувати заздалегідь. Кур'єром-добровольцем зголосився стати Булатович. У Джибуті він отримав по телеграфу повідомлення про присвоєння йому звання поручика і готувався відзначити новий чин хорошим подвигом. У тому, що в перетині пустелі є щось героїчне, ніхто не сумнівався.
Увечері 21 квітня Булатович у супроводі двох провідників виїхав з Джибуті. До сідла свого верблюда він приторочив єдиний хутро з водою і тюк з мінімальним набором продуктів. У дорозі кур'єри могли розраховувати лише на два джерела води, одне з яких було гарячим і мінеральним, але це не зупинило гусара, що рветься в дорогу. Перший перехід тривав двадцять годин. Після нього Булатович у повному знеможенні впав з горба верблюда на землю. Рух по пустелі явно відрізнявся від петербурзьких стрибків. На другий день один з провідників відмовився продовжувати шлях і повернувся в Джибуті. Булатович продовжував рухатися до Ефіопії. В результаті шлях, на який у звичайних караванів йшло від семи до десяти днів він подолав за дев'яносто годин. Відпочивав він з них не більше 14. Це був абсолютний рекорд швидкісного перетину пустелі, поставлений білою людиною.
Діставшись до Ентоти, Булатович відпочивав недовго. Через пару днів він рушив у дорогу до столиці імператора Менеліка II. Тепер дорога пролягала вже не по пустелях, але оточувала місцевість була всього лише трохи більш привітна. 800 кілометрів гусар подолав за вісім діб. Його ненадовго зупинив лише напад розбійників, які пограбували загін гусара, що складався з семи осіб. Продовжити шлях допомогла несподівана зустріч. Микола Леонтьєв у своїх справах їхав в Ентоту. І в самому центрі східної Африки раптом натрапив на земляка. Поділившись з ним припасами, Леонтьєв дав гусару лист у французьку місію, що знаходилася в селі неподалік. Найнявши там нових мулів, поручик продовжив шлях до столиці. На аудієнції у імператора, він пояснив мету місії, що наближалася, і необхідні завдання для якнайшвидшого початку лікування поранених. Прибулі через кілька днів лікарі змогли відразу приступити до своєї роботи.
Булатович, який виконав своє завдання, виявився не при справах. Він попросив у Шведова відпустку і відправився досліджувати незвідані області західної Ефіопії, де ще не ступала нога білої людини. Пропутівши три місяці в районі витоків річки Баро, він повернувся в столицю, але незабаром знову відправився в джунглі. Він вивчив і наніс на карту район середньої течії річки Ангар, її лівих притоків і долини річки Дідесси. Поохотившись на слонів, гусар повернувся до столиці Ефіопії. На дворі стояла вже весна 1897 року. Отримавши прощальну аудієнцію у Менеліка, який обсипав російського дослідника подяками, поручик Булатович вирушив назад до Росії.
На зворотному шляху він не відпочивав, а обробляв щоденники, які скрупульозно вів під час африканських мандрів. Незабаром після прибуття Булатовича в Петербург у світ вийшла його перша книга "Від Ентото до річки Баро. Звіти про подорож в Південно-Західній області Ефіопської Імперії в 1896 - 1897 рр ".. 4 серпня 1897 року за успішну експедицію та допомогу загону Червоного Хреста, поручик Булатович був нагороджений орденом св. Анни 3-го ступеня.
Восени 1897 року Абіссинська і Російська імперії встановили дипломатичні відносини. До Африки вирушив російський посол Петро Власов. Його військовим конвоєм, що складався з козаків, командував Булатович. Щоб заздалегідь попередити негуса і підготувати прибуття посольства, поручик виїхав в Ефіопю заздалегідь, ще на початку вересня. У цій поїздці його супроводжував лише рядовий Гусарського полку Костянтин Зелепукін, який ділив з командиром всі тяготи і позбавлення довгої подорожі. Прибувши в Аддіс-Абебу, Булатович дізнався, що за час його недовгої відсутності ситуація в країні змінилася. Менелік II, переозброївши свою армію російськими і трофейними італійськими гвинтівками, захопив сусідню державу Каффа. Це царство явно поступалося в розвитку Ефіопії, зате було великою і багатою. Перемога далася Менеліку легко: воїни-каффічо були озброєні лише луками і стрілами, на всю армію були лише тридцять допотопних рушниць. Захопивши Каффу, ефіопи влаштували там різанину, винищивши значну частину місцевих племен. Після цього прогресивний Менелік красивим жестом заборонив у підкореній країні рабство.
Булатович оцінив захоплення сусідньої незалежної держави в кращих традиціях російської зовнішньої політики: "У прагненні розширити межі своїх володінь Менелік лише виконує традиційне завдання Ефіопії як розповсюджувачки культури і об'єднавчиці всіх мешкаючих на Ефіопському нагір'ї і по сусідству з ним споріднених племен і здійснює тільки новий крок до утвердження і розвитку могутності чорної імперії... Ми, росіяни, не можемо не співчувати цим його намірам не тільки внаслідок політичних міркувань, але і з суто людських спонукань... " В очікуванні прибуття посольства, гусарський поручик з готовністю погодився супроводжувати ефіопський експедиційний корпус, спрямований Менеликом на завоювання нових земель в околицях озера Рудольф. Як військовий радник він приєднався до загону Вальде Георгіса, який носив вище військове звання рас.
До Булатовича Кафа була майже невідома європейцям. Побувати в ній вдалося лише п'ятьом мандрівникам, та й то лише в північних районах. Тому, російський офіцер ретельно записував свої географічні та етнографічні спостереження, які виявилися безцінними для світової науки. 5 квітня 1898 року його послали кур'єром у Санкт-Петербург. Російський посол Власов у своєму донесенні дав йому відмінну характеристику: "Не можна не віддати належного поручику Булатовичу: він показав себе як Російського офіцера з найкращого боку і на власні очі довів ефіопам, на що може бути здатна беззавітно віддана своєму обов'язку доблесна Російська армія, блискучим представником якої він є... " На прощання Менелік II за поданням раса Георгіса нагородив гусара найвищою військовою нагородою Ефіопії - золотими шаблею і щитом.
У Росію поручик відвозив не тільки нагороди і щоденникові записи. На узбережжі озера Рудольф він підібрав зраненого хлопчика, виходив його, назвав Васькой, і відвіз із собою. Місяць подорожі пішов на навчання прийомишу російської мови, і, прибувши в Петербург, маленький каффічо вже стерпно лопотів по-російськи.
Перебування в Петербурзі виявилося недовгим. Булатович лише встиг здати в набір книгу «З військами Менеліка II (щоденник походу з Ефіопії до озера Рудольфа)», як у березні 1899 року був відправлений назад в Абіссінію. Ваську він залишив на піклування своєї сестри Марії.
Над Ефіопією знову нависла загроза колоніального захоплення, тепер вже з боку англійців. Під час свого третього візиту до Африки російський офіцер об'їхав західні кордони країни, перевіряючи їх готовність відбити вторгнення. Свою докладну доповідь він представив послу Власову, але на особисте прохання Менеліка зробив презентацію і для нього. Ця аудієнція відбувалася віч-на-віч - ось коли стало в нагоді вивчення амхарської мови, якою Олександр вже вільно володів. Серед рад, даних негусу, були не тільки рекомендації щодо зміцнення фортифікаційних споруд і переозброєння прикордонних військ, а й побажання розібратися з агентами англійського впливу в найближчому оточенні Менеліка, а також вкоротити вплив місцевих племінних вождів, які могли виступити на боці колонізаторів. Менелік уважно вислухав слова іноземного фахівця і майже повністю втілив його поради в життя. Багато в чому завдяки цьому Ефіопія змогла зберегти свою незалежність.
23 травня 1900 року Булатович повернувся в Петербург. Цього разу він навіть не встиг обробити свої щоденникові записи - всього через півтора місяці за особистим наказом Миколи II поручика лейб-гвардії Гусарського полку відправили в Порт-Артур у розпорядження командування Квантунської області. У Петербурзі визнали, що навички спілкування поручика з африканськими дикунами можуть стати в нагоді при придушенні Боксерського повстання, що спалахнуло в Китаї. Чи вдалося Булатовичу поповнити свою етнографічну колекцію китайськими експонатами - невідомо. У складі загону генерала Орлова йому довелося охороняти КВЗ, штурмувати місто Хайлар і утримувати його до підходу основних сил, а також особисто ходити в розвідку в тил ворожих позицій. У розпал всієї цієї кутерьми поручик примудрився врятувати з полону французького місіонера Лавесьєра, за що був нагороджений президентом Франції орденом Почесного Легіону. Від власного уряду йому дістався орден святого Володимира 4-го ступеня з бантом і мечами.
Настав XX вік. 30-річний Булатович повернувся в рідний полк. Отримавши чин ротмістра, він прийняв командування над 5-м ескадроном і пройшов прискорений курс навчання у Військовому Павлівському училищі. Попереду - блискуча кар'єра. Несподівано Олександр повністю переламав своє життя. У січні 1903 року він, за сімейними обставинами подав прохання про звільнення в запас і незабаром пішов послушником у монастир. Петербург наповнився чутками. Говорили, що податися в ченці блискучого офіцера і мандрівника змусила нерозділена любов до дочки командира полку князя Васильчикова, а також те, що він потрапив під вплив знаменитого проповідника Івана Кронштадтського. Як би там не було, 30 березня 1906 року ротмістр Булатович був офіційно звільнений у відставку і незабаром у Важеозерській Никифоро-Геннадіївській пустелі він прийняв постриг під ім'ям Антонія. Через рік отець Антоній пішов у російський Свято-Пантелеймонов монастир на грецькій горі Афон. Ваську він взяв з собою в якості послушника.
Чотири роки батько Антоній, як він сам писав, вів життя «замкнене, безмовне, самотнє, за огорожу обителі ніколи не виходив, тримався осторонь від усіх справ, не знав, що робиться на білому світі, бо абсолютно ніяких журналів, ні газет не читав». У 1911 році після рукоположення в ієромонахи він знову засобирався в Африку. Головною причиною четвертої подорожі до Ефіопії став Васька. Нетолерантні ченці постійно дражнили чорношкірого послушника, і той часто плакав. Прийомний батько вирішив повернути хлопчика на його далеку батьківщину.
Прибувши в Аддіс-Абебу, Булатович дізнався про важку хворобу Менеліка. Імператор хворав давно, і піддані навіть шепотіли, що їхній володар вже помер, і що ними правлять придворні від його імені. Ієромонах Антоній зголосився вилікувати негуса. Лікував він його, правда, своєрідно: розтирав святою водою і прикладав до виразок ікони. Таке лікування допомогло слабко. Але піддані хоча б упевнилися, що їх імператор живий. Невдачею закінчилося й інше починання Булатовича - заснування російської духовної місії на острові на озері Хорошале, в трьох днях шляху на південь від столиці. Безрезультатно просидівши в Ефіопії кілька місяців, 8 грудня 1911 року Булатович назавжди покинув Африку і повернувся на Афон.
У цей час там вже розгоралася запекла боротьба між ім'яборцями та ім'яславцями. Не заглиблюючись у суть цих течій, можна сказати, що ім «яславці вважали, ніби людина може прославляти тільки ім» я бога, але не його самого. Батько Антоній з жаром виступив на боці ім "яславців і швидко став їхнім вождем. У мирному до того монастирі справа дійшла до рукоприкладства: прихильники різних поглядів на ім'я боже з кулаками відстоювали власну правоту. Коли звістка про монастирські чвари досягла Петербурга, ім'я Булатовича знову з'явилося на сторінках столичних газет. Священний Синод оголосив ім "яславців єретиками, і їхньому провіднику довелося покинути Афон. Для втихомирення прихильників Булатовича з Росії надіслали пароплав з військовою командою. Три сотні ченців-ім'яславців під конвоєм вивезли до Одеси, розстригли їх і вигнали на всі чотири сторони. Самому батькові Антонію в 1913 році Синод наказав перебувати в московському Покровському монастирі. Всупереч цьому, бунтівний монах жив то в Петербурзі у сестри, то в Сумах у матері, то в Луциківці, де пройшли його дитячі роки.
Колишньому гусару не сиділося спокійно. З початком Першої світової війни він попросився в діючу армію і став священиком у 16-му передовому загоні Червоного Хреста. За розповідями тих, хто з ним зустрічався на фронті, отець Антоній, незважаючи на духовний сан і хворобу очей, дивував товаришів по службі особистим героїзмом. У травні 1917 року фронтовий ієромон був обраний делегатом Всеросійського з "їзду духовенства та мирян і активно брав участь у роботі цього збору.
Недовге життя Олександра Булатовича після революції відоме погано. У лютому 1918 року він звернувся з проханням до патріарха Тихона піти на спокій у московський Покровський монастир у зв'язку з «абсолютно тяжким становищем». Дозвіл було дано, але без права священнослужіння. Мабуть, Булатович управ у своїх єретичних поглядах, оскільки наприкінці 1918 року Синод розглядав справу «забороненого в священнослужінні ієросхімонаха Антонія, який, сповідуючи боголепне шанування імені господнього і не погоджуючись шанувати його відносно, як від нього нині вимагає церковна влада, відкладається від всякого духовного спілкування з нею, надалі до розбору справи по суті священним Синодом».
Не чекаючи рішення Синоду, ієромонах поїхав у рідну Луциківку. Про те, чим він займався там в останній рік свого життя, не відомо нічого. Весь його архів згорів у 1920-х разом з садибою. Сам Олександр Ксаверійович загинув у ніч з 5 на 6 грудня 1919 року. Сільчани стверджували, що він намагався захистити від банди грабіжників якусь жінку, і був застрелений нападниками. Гідна смерть для лихого гусара і праведного ченця.