Перша жінка-міністр в історії вважала головним досягненням свій внесок у справу звільнення жінки.
Емансипація жінок
Коллонтай стала уособленням нового типу незалежної та амбітної радянської жінки. Вона була відомим партійним публіцистом, популярним оратором, єдиною жінкою-наркомом першого Радянського уряду з питань соціального захисту, першою жінкою-дипломатом. В особистому житті вона дотримувалася своєї теорії сексуальної свободи, граючи роль жінки, не обтяженої нормами традиційної моралі.
Популярність ім'я Олександри Коллонтай отримало у «відлиги» 1960-ті. Якщо в СРСР її образ зв'язувався з ідеалом комуністки, яка була і членом Уряду, і соратницею Леніна, і першою жінкою-дипломатом, то в Європі вона отримала популярність як феміністка, автор теорій сексуальної емансипації, як продукт радянського ладу, в якому жінка отримала всі можливості для самореалізації. Їй належить титул першої російської феміністки, яка відрізнялася новим типом поведінки, нехтуванням традиційними жіночими ролями, руйнуванням стереотипів жіночності. Вона завжди боролася проти нав'язуваних їй суспільством ролей, але сама створювала ролі і грала їх так, як розуміла і вважала за потрібне. Варто зазначити, що багато в чому жіночий рух у Росії був навіяний ідеями західноєвропейського фемінізму.
Жіночий рух у Росії почався наприкінці 1850-х, коли відбулися вирішальні зміни у сфері жіночої освіти: з'явилися жіночі гімназії, жінки отримали доступ до вищої освіти. У сфері зайнятості жінки отримали доступ до багатьох професійних сфер, з'явилися жінки-телеграфістки, журналістки, видавнички. У сфері особистих, сімейних відносин розлучення з ініціативи жінки перестало бути явищем винятковим.
Саме тому серед покоління жінок, народжених наприкінці 1860-х - початку 1870-х років можна побачити перших жінок-політиків Росії, які висунулися на загальноросійську та європейську політичну арену. Це кадетки Аріадна Тиркова (1869), Софія Паніна (1874?), Анна Мілюкова, соціал-демократки Надія Крупська (1869), Олена Стасова (1873), есерка Анна Чернова.
Олександра Коллонтай народилася в родині генерала Михайла Домонтовича 31 березня 1872 року в триповерховому особняку на Середньо-Підьячій вулиці. Батьки дали їй домашню освіту, хоча жіночі гімназії успішно працювали вже не одне десятиліття, а в рік народження Олександри відкрилися жіночі вищі курси в Москві і жіночі медичні курси в Петербурзі. Домашня жіноча освіта традиційно включала вивчення іноземних мов, заняття літературою, музикою. У 18 років Шура Домонтович захопилася своїм далеким родичем Володимиром Коллонтаєм, який походив із збіднішої дворянської родини. Батьки були проти шлюбу з ним і, бажаючи відвернути дочку від ідеї заміжжя, відправили її подорожувати по Європі, де вона познайомилася з соціалістичними ідеями. Після чого її батьки вирішили, що шлюб з бідним родичем - це менше зло, і погодилися на нього. У 1894 р. вона народила сина, але розмірене життя заміжньої жінки виявилася їй нудним. Її захоплення марксистськими ідеями не пройшло, і вона вирішила поїхати в Європу для продовження своєї політичної освіти. Одночасно прийшло розчарування в чоловікові. Вона захопилася іншою людиною і, вирішивши вирішити всі проблеми одночасно, поїхала в Цюріх.
Від'їзд до Європи, Цюріхського університету, початок журналістської діяльності, захоплення економічними питаннями і робочим рухом, робота над книгами «Життя фінських робітників», «До питання про класову боротьбу» - етапи її професійного становлення. В результаті Коллонтай стала визнаним експертом по Фінляндії. У цей час відбувається її знайомство з політичною і художньою елітою Європи: з Розою Люксембург, Кларою Цеткін, Карлом Каутським, Карлом Лібкнехтом, Леніним, Плехановим, Луначарським, Троцьким.
Революційна діяльність
У Петербурзі вона вже не повернулася до традиційного життя заміжньої жінки, а цілком присвятила себе революційній діяльності. У неї виявився рідкісний ораторський дар. За спогадами сучасників, будь-яка аудиторія завжди заворожено слухала її. Вона працювала і публіцистом, і агітатором, і організатором. У 1906 році Коллонтай вступила в Російську соціал-демократичну партію. Після смерті батька вона як єдина спадкоємиця стала володіти маєтком у Чернігівській губернії, а тому могла собі дозволити займатися проблемами робітничого класу, не думаючи про хліб насущний. За спогадами О. Тиркової, Олександра Коллонтай була однією з небагатьох жінок у політичних колах, яка добре одягалася і стежила за собою найретельнішим чином.
Друга її тема - жіноче питання. Колонтай спробувала створити організацію жінок-працівниць і підключити їх до пролетарського руху. Втім, її ініціатива не зустріла схвалення товаришів по партії. Одного разу партійне приміщення, в якому мали відбутися збори працівниць, виявилося зачиненим, а оголошення на дверях свідчило, що збори жінок-працівниць скасовуються, а завтра відбудуться збори тільки чоловіків. Потім за брошуру про робочий рух Фінляндії Коллонтай притягнули до кримінальної відповідальності, і вона була змушена втекти з країни до Німеччини. Почалася еміграція, яка тривала майже десять років. У Німеччині в 1910 році вона вступила в Німецьку соціал-демократичну партію, працювала партійним журналістом, активно брала участь у міжнародних соціалістичних конгресах, розширила свої особисті зв'язки в соціал-демократичних колах і активно контактувала з соціалістами Німеччини, Англії, Франції, Швеції, Норвегії, Данії, Фінляндії, США.
Під час Першої світової війни їй як російській підданій довелося виїхати з Німеччини і переїхати до Швеції. У Росію вона повертається в березні 1917 року і знову намагається відновити спроби створення організації для жінок всередині партії. У 1917 році Коллонтай активно брала участь у підготовці Жовтневого збройного повстання. Після революції увійшла до складу першого Радянського уряду, але пробула там не довго. Діяльність Коллонтай на посту наркома соціальної примари першого більшовицького уряду була короткою - всього 4 місяці, але за цей час вона встигла втілити багато ідей, відпрацьованих російськими феміністками: декрет про введення цивільного шлюбу, заснованому на рівності подружжя, декрет про розлучення, декрет про права незаконнонароджених дітей.
Парадоксально, але, ставши членом радянського уряду, Коллонтай виступила за заборону незалежних жіночих організацій, закриття феміністських газет і журналів. Причини діяльності російських феміністок Коллонтай пояснювала з класових позицій, тому діяльність феміністок - це діяльність жінок буржуазних верств в інтересах свого експлуататорського класу, а інтереси феміністок і пролетарок несумісні. Багато позицій, що займаються Коллонтай щодо жінок, перебували в прямому протиріччі з точкою зору феміністок.
У своїх ідеологічних побудовах Коллонтай йшла шляхом нівелювання відмінності жіноче-чоловіче, намагалася довести жінок до якоїсь загальної, універсальної норми, поза гендерного маркування - просто товариш по боротьбі. Російські феміністки наполягали на специфічності і цінності всього жіночого: жіночої особистості, жіночого досвіду, жіночого бачення світу. Якщо Коллонтай визначала жінку-працівницю «товаришем» чоловіка по боротьбі, зрівняної з чоловіком-робітником «спільними стражданнями», то феміністки визначали жінок нижчих верств суспільства, працівниць і селянок, як «рабинь рабів».
Однак багато ідей феміністок були так чи інакше сприйняті і підтримані Олександрою Коллонтай. Наприклад, вимога всієї повноти громадянських прав для жінок як стратегії вторгнення жінок у чоловічі сфери діяльності (в політику, громадське виробництво); уявлення про проституцію, що покладає відповідальність на чоловіків - споживачів проституції, вимога скасування подвійного стандарту у сфері сексуальної моралі, визначення в якості бар'єрів на шляху самореалізації жінок любові і материнства, висунення вимоги усвідомленого материнства (так елегантно в той час позначали проблему абортів). Пізніше вона очолила відділ ЦК по роботі з жінками, який був покликаний організувати масове залучення жінок до сфери громадського виробництва, організувати політичну роботу серед жінок. Її ідеї про свободу сексуальних відносин, про «присвоєння» жінкою свого тіла, про єдину сексуальну мораль для жінок і чоловіків виявилися актуальними багато пізніше, вже в наш час.
Її незалежний характер привів у 1922 році в опозицію Леніна. Щоб використовувати її міжнародні зв'язки кращим чином і одночасно вислати з країни, Коллонтай запропонували стати представником Радянської держави в Норвегії. Вона погодилася, і 1923 року почалася її дипломатична кар'єра. Можливо, саме великі міжнародні зв'язки і популярність врятували її під час сталінських репресій. Після Норвегії вона представляла Радянську Росію в Мексиці, потім знову в Норвегії. У 1930 році вже в ранзі посла вона почала працювати в Швеції, де пробула до кінця Другої світової війни. З 1945 року і до своєї смерті в 1952 році вона була консультантом МЗС. Головним своїм досягненням, судячи зі щоденника, Олександра Коллонтай вважала свій внесок у справу звільнення жінки у всіх областях, але особливо у сфері сексуальної моралі.